“이번에 과학원에서 만든 ‘9·11형 만능 전자계산기’는 입출구 장치, 연산장치, 조종장치, 기억장치, 전원장치 등 모두 5개의 장치로 구성되어 있습니다. 만일 어떤 숫자를 입력하고 계산하라고 명령하면 전자계산기가 스스로 계산을 순식간에 한 다음, 그 결과물을 보여줍니다.” “어떤 계산을 알아서 해준다는 이야기입니까? 뭐든지 명령하기만 하면 다 되는 건가요.” “원칙적으로는 맞지만, 그런 명령을 수행하기 위해서는 맞는 프로그램이 미리 마련되어 있어야 합니다. 이런 상태에서 명령이 내려지면 전자계산기는 아주 빠르게 계산을 수행합니다. 1초에 2000∼2500번이나 가감승제 계산을 수행할 수 있습니다.” “그럼 사람이 할 때보다 몇 천 배, 몇 만 배 빠른 속도로 계산을 할 수 있겠군요.” “그렇지요. 인민경제가 빠르게 발전하고 있기 때문에 앞으로 계산해야 할 양이 급속히 늘어날 것입니다. 따라서 전자계산기 수준을 높이는 것이 인민경제 발전에 아주 많은 도움이 될 것입니다. 또 인민경제에서 부분적 자동화를 거쳐 종합적 자동화를 실현해 나가기 위해서도 이는 필수적이라 할 수 있습니다.” 1961년에 처음 제작, 생산현장에 투입 이 대화는 1970년대, 1980년대가 아닌 1962년 북 전국 10여 곳에서 진행된 ‘수리운영학 강습회’에서 이루어진 것이다. 당시 과학원 물리수학연구소 계산수학연구실은 1961년 9월에 열린 4차 당대회 개최시기에 맞춰 북 최초의 컴퓨터, ‘9·11형 만능 전자계산기’를 만들고 이듬해부터 과학지식보급회와 함께 전국 10여 곳에서 4∼5일 동안 강습회를 진행했다. 단순한 전시용이 아니라 ‘생산 자동화’라는 목표를 위해 전자계산기를 제작하고 이를 생산현장에 도입해 쓰기 위한 노력이었다. 당시 제작된 컴퓨터는 2세대 컴퓨터로 넘어가는 단계에 해당하는 것으로 500여 개의 진공관과 반도체를 함께 사용했고 1024개의 숫자를 기억할 수 있는 수준이었다. 서양에서도 1950년대부터 컴퓨터에 반도체를 사용하기 시작했으니 북의 컴퓨터 연구 역사는 상당히 빠른 편이라 할 수 있다. ‘9·11형 만능 전자계산기’를 제작할 계획을 짜기 시작한 것은 1959년부터였다. 이는 1957년부터 시행된 ‘과학발전 10개년 전망계획’을 전면 수정하면서 확정된 것이었다. 생산현장에 대한 과학기술 지원활동이 더 필요했지만 당시 북 지도부는 소련의 지원을 받지 않는 독자노선을 결정했기 때문에 1957년 후반부터 1958년까지 이전의 계획을 전면 재검토했던 것이다. 특히 1958년부터는 현지연구사업이라는 이름으로 과학원 성원들이 생산현장으로 투입되어 기대 이상의 성과를 거두고 있었다. 때문에 기술혁신을 통한 경제발전에 대한 기대치가 훨씬 높아진 상태에서 새로운 계획이 마련될 수 있었다. 기술혁신, 기술혁명은 1차 5개년계획에 뒤이어 1961년부터 시작된 2차 7개년계획의 핵심목표로 제기되었는데 이는 단순한 선전이 아닌 실질적인 차원의 일이었다. 과학기술계를 중심으로 기술혁신, 기술혁명을 위한 여러 가지 계획들이 상당히 구체적인 수준에서 진행되었고 일부는 실제 생산에 도입되어 성과를 내고 있었던 것이다.  1959년 새롭게 개정된 ‘과학발전 10개년 전망계획’에 전자계산기 제작 계획이 포함되었고 이를 위해 과학원 산하 물리수학연구소에서는 ‘계산수학 그루빠’(이후 ‘계산수학연구실’로 정규조직화)라는 특별 연구집단을 꾸리고 1959년 8월까지 구체적인 실행계획을 세웠다. 전자계산기의 제작 및 운영에 대한 계획뿐 아니라 이 부문에 기존 간부가 없는 실정을 고려해 필요한 수의 조수와 부수들을 배치하고 체계적으로 전문가를 양성할 계획까지 포함되어 있었다. 또한 전자계산기에 들어갈 반도체 연구와 생산을 위한 ‘반도체 연구실’도 새롭게 꾸려졌다. 동시에 과학원 산하 공학연구소에 생산자동화 사업을 위한 ‘자동화 연구실’(이후 ‘자동화 및 기계화 연구소’로 분리)이 꾸려졌고 우수한 실력의 대학졸업생들을 우선적으로 배치했다. 이는 전자계산기 제작이 생산의 자동화를 위한 것이었기 때문이다. 북 최초의 전자계산기를 실제로 조립하기 시작한 것은 1961년 6월부터였다. 4개월 만인 1961년 9월 조립이 완료되고 연말까지 약 3개월 간 시운전이 진행됐다. 이 기간 동안 계산수학연구실에서는 운영방법에 대한 연구와 동시에 관련 지식을 대중들에게 알리기 위한 지식보급사업을 전개했고 11월에는 《과학적 사업 조직방법으로서의 수리운영학》이라는 책도 출판하였다. 이러한 연구결과들을 토대로 교통성, 평양 전기공장, 대안 전기공장, 희천 기계공장, 청산리 농업협동조합 등 생산현장에서 실제 도입하면서 현실 적응력 및 대응력도 키워나갔다.   북 IT, 하드웨어도 수준급 ‘9·11형 만능 전자계산기’ 제작 경험은 여기서 그치지 않고 더욱 계승, 발전되어 1969년에는 수자형 만능전자계산기 ‘전진­5500’이 제작, 완성되었다. 또한 1970년대 들어 관련 연구자들을 프랑스에 유학을 보내기도 했다. 유학에서 돌아온 연구자들을 중심으로 1980년대 초에 북은 중국에서 어렵게 구한 유닉스 컴퓨터를 역설계방식으로 자체 제작, 생산하는데 성공했다. 하지만 곧바로 유행하기 시작한 PC로 인해 상품화로 이어지지는 못했다. 만일 PC가 조금만 더 늦게 유행했더라면 북에서 제작한 유닉스가 전 세계로 수출될 수도 있었을 것이다.  오늘날 과학기술 분야 중에서 북의 실력을 누구도 의심하지 않는 분야가 IT분야다. 물론 하드웨어보다는 소프트웨어 기술이 더욱 인정받고 있지만 앞에서 살펴보았듯이 하드웨어 기술도 만만치 않은 역사와 저력을 갖고 있다. 최근 발사한 인공위성과 발사체를 자체적으로 제작, 운영했다고 하는데 그 안에 들어있는 IT기술은 이처럼 오랜 역사적 배경을 갖고 있는 것이다.   강호제 (사)현대사연구소 상임연구원